Sébastien Loeb es el mejor piloto que jamás haya corrido.
Considere la evidencia. Loeb acumuló títulos mundiales de rallyes como Pogs, nueve en total, dominando la serie más dura de las carreras durante una década. Sus coqueteos con las carreras de resistencia y el rallycross terminaron con, respectivamente, un podio en Le Mans y otro trofeo de título. El francés ganó tres eventos de la Carrera de Campeones, superando a Michael Schumacher y Tom Kristensen en carreras de manzanas con manzanas. La única vez que compitió en Pikes Peak, Loeb estableció el récord de todos los tiempos, dos años después de retirarse del WRC.
Pero mucho más interesante que el dominio de Loeb en todo lo que hizo es su legado: una década de campeonatos (casi una cuarta parte de la historia organizada de los rallies de primera categoría) que arrasaron el deporte desde la guerra total hasta su conclusión inevitable. La asistencia, los ingresos por televisión y la participación de los fabricantes de automóviles cayeron durante el reinado de Loeb. El talento del francés era tan absoluto que suprimió el desarrollo de una generación de genios del rally. El futuro campeón Sébastien Ogier y los prometedores recién llegados Mikko Hirvonen y Dani Sordo se vieron obligados a luchar por las sobras.
Loeb’s es una brillantez excepcional. El francés surgió de la oscuridad en una fuente de talento natural aparentemente interminable. Cuando era niño, Loeb ganó cinco campeonatos regionales de gimnasia en Alsacia, pero nadie lo empujó hacia las carreras. Después de la escuela secundaria, siguió una carrera como electricista de la construcción, aspirando a convertir su oficio en un título de ingeniero. (Uno imagina una realidad alternativa, donde ahora dobla los conductos eléctricos más precisos de toda Francia, y en un tiempo récord).
Finalmente, los deportes de motor empujaron a Loeb hacia su gravedad y nunca lo soltaron. En 1995, dejó el trabajo y reunió suficiente dinero para participar en el concurso de jóvenes Rally de Francia. En 2003, completó su primera temporada completa en WRC. Loeb terminó esa temporada en segundo lugar. Era la última vez que terminaba una temporada completa fuera primero.
Los competidores de ese año eran nombres familiares del automovilismo. Carlos Sainz, Colin McRae, Richard Burns, Tommi Mäkinen, Petter Solberg, Marcus Grönholm y Ari Vatanen fueron ex campeones mundiales. Diez años después, en la última temporada de Loeb, solo había un ex campeón, Solberg, compitiendo con el francés. “Por supuesto que es muy bueno”, dijo Solberg en una entrevista de 2010. “Pero honestamente, en mi opinión, no ha tenido una competencia adecuada”.
La participación de los fabricantes reflejó la menguada manada de los mejores conductores. En 2002, cuando Loeb subió a su primer podio, siete fabricantes de automóviles se presentaron para lanzar lo mejor por las carreteras secundarias más ventosas del mundo (Citroën, Ford, Hyundai, Mitsubishi, Peugeot, Škoda, Subaru). Una década más tarde, en la última temporada de Loeb, solo había tres (Citroën, Ford, Mini).
Quizás la caída fue una coincidencia. Pero no era solo que Loeb estaba ganando. Así era como estaba ganando. Estaba poniendo brechas de minutos de duración sobre sus competidores, arrebatando el exceso de victorias en rally cada temporada (ganó un milagroso 10 de los 13 en 2012, el año en que se retiró). En varias temporadas durante su carrera de nueve años, el campeonato se decidió con muchas carreras aún por correr. La racha reflejó el último snoozefest de la Fórmula 1, donde sintonizar no tiene sentido, a menos que tenga una estrella de tres puntas bordada en su sombrero (o, tal vez, seis argollas conmemorativas de Lewis Hamilton).
Y al igual que Schumacher / Ferrari, Vettel / Red Bull, Hamilton / Mercedes, la asociación de Loeb con Citroën añadió una desafortunada falta de dramatismo al WRC para muchos espectadores. La pareja francesa fue imparable. La carrera terminó antes de comenzar. Para los competidores, fue una sinergia insufrible. En los cinco años previos a la asociación Loeb / Citroën, cuatro fabricantes independientes se adjudicaron títulos del WRC. Después de que Loeb se uniera al WRC, esa cifra se redujo a un solo piloto y un solo fabricante. Adivina quién.
Y cuando Loeb salió de su retiro para cuatro carreras en 2013, solo unos meses después de que se retiró, estuvo en el podio cada vez, dos veces como ganador. Si un intruso retirado pudiera asegurarse el octavo lugar en el campeonato con solo unas pocas carreras, ¿qué afirmación tiene eso sobre los habituales de la serie, que comenzaron 2013 con optimismo para llenar el vacío de Loeb?
