Los fabricantes británicos creen que el Reino Unido podría convertirse en un importante exportador de baterías de estado sólido que podría allanar el camino para automóviles eléctricos más livianos y de mayor alcance en una década, ya que un grupo de empresas se unió para desarrollar prototipos.
La empresa de productos químicos FTSE 100 Johnson Matthey, la startup de baterías Britishvolt, que cuenta con el respaldo de Glencore, y la Universidad de Oxford se encuentran entre las siete instituciones que han firmado un memorando de entendimiento con la promesa de trabajar juntos en la tecnología.
Muchos analistas consideran que las baterías de estado sólido son la tecnología con más probabilidades de ofrecer mejoras significativas en el alcance y los tiempos de carga de los vehículos eléctricos. Casi todos los vehículos eléctricos en producción utilizan variaciones de las baterías de iones de litio.
“Es una oportunidad de exportación para UK plc”, dijo Maurits van Tol, director de tecnología de Johnson Matthey. “Existe una necesidad tan fuerte de baterías que no tengo miedo de que haya un ganador y un perdedor. Hay espacio para muchos jugadores y hay espacio para las muchas aplicaciones que necesitamos para electrificar ”.
Dijo que el consorcio pudo “cubrir la cadena de valor” desde los materiales hasta la fabricación final de la batería. Eso podría permitirle competir con otras grandes empresas que compiten por comercializar la tecnología, como Toyota y Quantumscape, una startup estadounidense respaldada por Volkswagen de Alemania.
“La velocidad es esencial”, dijo. “Si agrupa los recursos, normalmente van mucho más rápido. No tiene ninguna empresa individual que desarrolle ninguna solución individual “.
El consorcio británico ha sido creado por la Institución Faraday, una organización respaldada por el gobierno que se centra en llevar al mercado la investigación de baterías académicas del Reino Unido. Los otros socios del consorcio serán el Centro de Industrialización de Baterías del Reino Unido, que proporciona instalaciones para la producción de prototipos de baterías en una etapa inicial, la empresa de equipos de fabricación Emerson & Renwick y la Universidad de Warwick.
La profesora Pam Thomas, directora ejecutiva de la Institución Faraday, dijo que el “consorcio único” era parte de sus esfuerzos para “comercializar la ciencia de vanguardia que surge de nuestros programas de investigación para maximizar el valor económico del Reino Unido”.
Los esfuerzos para poner en marcha una industria de estado sólido en el Reino Unido son parte de un intento de evitar que se repita la experiencia con las baterías de iones de litio, que fueron inventadas en la Universidad de Oxford en la década de 1970 pero comercializadas por la japonesa Sony.
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La industria de las baterías de iones de litio para automóviles está ahora dominada por grandes empresas asiáticas como Panasonic de Japón, BYD y CATL de China y LG y Samsung de Corea. Europa y EE. UU. Están intentando ponerse al día, mientras que en el Reino Unido, Britishvolt y Nissan han delineado planes para construir las llamadas gigafábricas (grandes fábricas de baterías) para dar servicio a las plantas automotrices británicas.
Las baterías de estado sólido mejorarían la tecnología existente al intercambiar un electrolito líquido, en el que los iones de litio transportan una corriente eléctrica, por un material cerámico sólido. Eso podría aumentar la densidad de energía de las baterías y hacerlas más livianas y pequeñas. Sin embargo, aunque existen algunos prototipos, las empresas han tenido dificultades para comercializar una batería de estado sólido duradera.
Allan Paterson, el director técnico de Britishvolt, que está construyendo su planta en Blyth, en el noreste de Inglaterra, dijo que el uso de un electrolito sólido sigue siendo el santo grial para los desarrolladores de baterías, lo que potencialmente ofrece una densidad de energía que podría ser un 70% más alta que las baterías en producción.
“Todavía hay algo de valor agregado que podemos hacer a partir de iones de litio, pero eso solo nos lleva hasta cierto punto”, dijo. “El estado sólido es la próxima área natural atractiva que debemos impulsar. Necesitamos poner al Reino Unido en una posición competitiva con una solución local de alto rendimiento “. La investigación de la batería académica del Reino Unido fue “absolutamente líder en el mundo”, dijo.
Faraday espera que las baterías de estado sólido representen el 7% del mercado mundial de baterías de electrónica de consumo y el 4% de las baterías de automóviles eléctricos en una década.